En France, comme dans le monde, la quantité d’eau disponible reste constante alors que la demande croît. L’importance et la vulnérabilité de cette ressource lui confèrent une dimension économique et sociale essentielle. Cette situation nécessite une action spécifique associant l’ensemble des acteurs de la société. 

Le Comité Interministériel de la recherche scientifique et technologique a retenu le domaine de l’eau et de l’environnement comme priorité pour la recherche. Lors de sa conférence de presse du 4 mai 2000, Monsieur Schwartzenberg, ministre de la Recherche a confirmé cette priorité en annonçant sa volonté de lancer un réseau «Eau et environnement».

Le 21 Septembre 2000, le réseau RITEAU a été mis en place par les trois ministères : 

• le Ministère de l'Economie, des Finances et de l'Industrie (actuel Ministère de l’économie de l’industrie et de l’emploi) - Secrétariat d' Etat à l'Industrie
• le Ministère de la Recherche (actuel Ministère de l’enseignement supérieur et de la recherche) - Direction de la Technologie 
• le Ministère de l'Aménagement du Territoire et de l'Environnement (actuel Ministère de l’Ecologie, de l’Energie, du Développement Durable et de l’Aménagement du Territoire) - Service de la recherche et de la prospective.

Le réseau a été l'une des trois initiatives consacrées à l'environnement (Eau et Technologies de l'Environnement ; Terre et Espace ; Pollutions marines) mises en place par les ministères dans le cadre des actions de recherche technologique.